ALMA: Maior do Que a Soma das Partes

(ESO / Cienctec) Quando completada as antenas do Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) se espalharão sobre o platô de Chajnantor no andes chilenos cobrindo uma distância de mais de 16 quilômetros, mas trabalharão em conjunção, para formar o que se conhece como interferômetro. Assim, o ALMA será mais potente que a soma das partes, agindo como um único e gigantesco telescópio maior do que toda a coleção de antenas.

As 66 antenas do ALMA não serão todas iguais. O principal conjunto de 50 antenas com pratos de 12 metros de diâmetro será completado pelo Atacama Compact Array (ACA) com 12 antenas menores com pratos de 7 metros de diâmetro e quatro adicionais pratos com 12 metros dei diâmetro. Os pratos do ACA estão sendo construídos pelo Mitisubishi Electric Corporation (MELCO). Três deles são mostrados na imagem acima desde o MELCO Site Erection Facility no ALMA Operations Support Facility (OSF). O OSF está localizado a uma altura de 2900 metros a partir de onde os pratos das antenas são finalizados e então transportados ao longo de uma estrada de 28 km até os 5000 metros de altura no Platô Chajnator.

À esquerda está um dos pratos de 7 metros, claramente menor que seus vizinhos. Os outros dois pratos ambos com diâmetro de 12 metros mas com diferenças sutis em seus desenhos podem ser observados. Isso é porque o prato da direita foi originalmente um protótipo, usado para os testes realizados bem no início do projeto, que desde então foi reformado com elementos do desenvolvimento final do prato localizado no centro. Uma vez prontos, todos esses pratos tomarão seus lugares no alto do Platô Chajnantor.

O projeto ALMA é uma parceria entre a Europa, a América do Norte e o Leste da Ásia em cooperação com a República do Chile. O ESO é o parceiro europeu no ALMA.