Durante um período de quase cinquenta anos, as modernas instalações e o trabalho científico do ESO colocaram a Europa na vanguarda da astronomia mundial. A sua visão, combinada com um planejamento meticuloso e tecnologia de ponta, resultaram no Very Large Telescope (VLT), o telescópio óptico mais avançado do mundo. O ESO pensa agora na próxima geração de telescópios e está construindo, juntamente com parceiros internacionais, o Atacama Large Millimeter/Submilimeter Array (ALMA), o maior e mais avançado telescópio do seu tipo, enquanto que o seu próximo projeto é a construção do European Extremely Large Telescope (E-ELT), que será o maior olho no céu do mundo, com um espelho de 39,3 metros.
Ao longo de todo este processo, os países membros do ESO são já em número de 15, o que torna o ESO o observatório terrestre mais produtivo do mundo. Como consequência direta desta expansão, 740 pessoas trabalham na Sede do ESO em Garching bei Munchen, na Alemanha, e em três locais no Chile.
A atual Sede foi construída em 1980 e na altura permitiu substituir escritórios localizados no CERN, onde trabalhavam 40 pessoas do ESO. No final dos anos 1980, acrescentou-se um quinto andar, para que se pudesse acomodar pessoal complementar, mas finalmente, duas décadas mais tarde, o espaço tornou-se mais do que insuficiente. O ESO teve que alugar salas no Instituto Max-Planck, que se situa nas vizinhanças, de modo a poder abrigar as quase 500 pessoas que trabalham agora em Garching, e montou escritórios temporários junto ao edifício principal, de modo a facilitar a comunicação entre seus departamentos.
Com seu pessoal alojado em escritórios temporários e as equipes de projetos trabalhando em diferentes locais do campus, uma expansão do edifício principal do ESO tornou-se necessária, e o Conselho do ESO decidiu então procurar maneiras de expandir as instalações da Sede. Foram propostos vários projetos no âmbito de uma competição arquitetônica e finalmente o Conselho decidiu-se por um design de extensão da Sede apresentado pela empresa Auer+Weber. Foi também esta empresa que concebeu a premiada Residência do Observatório do Paranal, no Chile, onde foi filmada uma parte do filme de James Bond, Quantum of Solace. Como empresa principal, a Auer+Weber estabeleceu o design de arquitetura e o plano total de construção para a empresa Bam Deutschland AG, que irá construir a extensão.
"A construção do novo edifício é um marco importante na história do ESO, já que nos permitirá trabalhar de modo mais eficaz no sentido de alcançarmos o nosso objetivo de construir e operar infraestruturas de observação terrestre de vanguarda. Ao mesmo tempo, podermos ter todo o nosso pessoal da Sede a trabalhar num único lugar, dar-nos-á um forte sentimento de identidade," disse o Diretor Geral do ESO, Tim de Zeeuw.
O design da extensão da Sede seguirá as linhas curvas do atual edifício. Terá um edifício de escritórios, uma parte técnica e uma ponte coberta que ligará os novos edifícios à Sede original. O novo design tira total partido das fontes naturais de luz e tem dois pátios interiores. Ambos os edifícios novos são "edifícios verdes".
O novo edifício técnico e de escritórios terá uma área aproximada de 18700 metros quadrados, o que mais do que duplicará a área total da Sede do ESO.
O edifício técnico será um cilindro com um diâmetro com quase o tamanho do espelho de 39,3 metros do E-ELT. Foi concebido para ser o ponto focal de avanços científicos e tecnológicos e permitirá ainda à região da Baviera promover o desenvolvimento de indústria de alta tecnologia. Será aqui que os instrumentos mais avançados do ESO serão desenvolvidos, construídos, montados, testados e atualizados. Com uma área aproximada de 2900 metros quadrados, o edifício técnico terá também um dos maiores computadores de arquivo de dados astronômicos do mundo.
A construção começou em Janeiro de 2012 e espera-se que esteja completa no final de 2013.
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